庄子与弟子，走到一座山脚下，见一株大树，枝繁叶茂，耸立在大溪旁，特别显眼。但见这树：其粗百尺，其高数千丈，直指云霄；其树冠宽如巨伞，能遮蔽十几亩地。庄子忍不住问伐木者：“请问师傅，如此好大木材，怎一直无人砍伐？以至独独长了几千年？”伐木者似对此树不屑一顾，道：“这何足为奇？此树是一种不中用的木材。用来作舟船，则沉于水；用来作棺材，则很快腐烂；用来作器具，则容易毁坏；用来作门窗，则脂液不干；用来作柱子，则易受虫蚀，此乃不成材之木。不材之木也，无所可用，故能有如此之寿。”
听了此话，庄子对弟子说：“此树因不材而得以终其天年，岂不是无用之用，无为而于己有为？”弟子恍然大悟，点头不已。其实，对于一棵树，做木材，结果实，这是有用，这种“用”是小用，“终其天年”才是大用。而大树在两相权衡中，做出了正确的选择。
庄子又说：“树无用，不求有为而免遭斤斧；白额之牛，亢曼之猪，痔疮之人，巫师认为是不祥之物，故祭河神才不会把它们投进河里；残废之人，征兵不会征到他，故能终其天年。形体残废，尚且可以养身保命，何况德才残废者呢？树不成材，方可免祸；人不成才，亦可保身也。”庄子由此得出结论：要想保全自己，就要处乎于“材”与“不材”之间。《山木》中说：“山木自寇也；膏火自煎也。桂可食，故伐之；漆可用，故割之。人皆知有用之用，却不知无用之用也。”意思就是说山上的树木，砍下来去做了斧柄，于是斧头又用来砍树，说白了，就是自己砍自己。油膏可以点火，火反过来又可以烧油膏，这其实就是自己烧自己，故“自焚也”。这种有用的结果，就是伤害了自己。
当然，庄子并非否定世间的一切有用，他想告诉我们，一定要要用辩证的眼光看待“有用”和“无用，不要偏执于一点。对他人无用，对自己就可能有用。反之，对自己有用，对他人可能就没有用。无用之用，即为大用。
《论语·为*》：子曰：“君子不器”。器者，物也。作为一个人的作用不是一方面的，也不是像个器物一样不知变通。君子不要把实用和功利性的价值追求作为最终目的，追求当下看似无用的东西往往最后反而能决定最终的命运走向。
周国平曾说：“世上有味之事，包括诗，酒，哲学，爱情，往往无用。吟无用之诗，醉无用之酒，读无用之书，钟无用之情，终于成一无用之人，却因此活得有滋有味。”
梁文道在《悦己》中说：“读一些无用的书，做一些无用的事，花一些无用的时间，都是为了在一切已知之外，保留一个超越自己的机会，人生中一些很了不起的变化，就是来自这种时刻。”
庄子后来又提出“一龙一蛇，与时俱化”。意思是该有用的时候有用，该无用的时候无用，一切都要根据具体的客观环境而变化。个人的价值的体现离不开时代背景和社会环境的影响，个人想要有所成就，一定要该龙则龙，该蛇则蛇。只有这样，个人才能有所作为。世上没有无用之人，只有没找到自我的人。无论何时，都不要妄自菲薄，终有一天，你会找到自己的用武之地，然后发挥自己的光与热，实现自己的人生价值。
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