庄子，名周，字子休，战国时期宋国蒙(今河南商丘东北)人，一般认为大约生于公元前年左右，卒于公元前年之前，与孟子同时而稍晚。庄子早年曾作过一段时间的漆园吏(看管漆树园的小官)，但没过多久，就引退归隐，当了隐士。
庄子庄子的生活十分贫苦。有一次，他穿着一身打着补丁的粗布衣裳，一双用麻绳拴在脚上的草鞋去见魏王。魏王很奇怪地问：“先生，您怎么这样狼狈？”庄周回答他说：“我只是穷，并不是狼狈。一个人的道德不行，才叫狼狈；而破衣草鞋，只是穷而已，我是生不逢时啊！”(《山木》)庄子本来可以不穷，但是他却主动选择了贫穷。他不想自命高洁，更不想混迹于势利小人之中，依靠阿谀奉迎、为虎作伥，来换取荣华富贵。有一次，一位叫曹商的人，因为替宋王跑腿，刚去了一趟秦国，宋王便送给他一百辆车作犒赏。他得意洋洋地来找庄子，嘲笑道：“我曹商缺的，是您在陋巷危房之中，困窘不堪，面有菜色；我擅长的，是开悟君王，一下子就得到了一百辆车。您呢？”庄子看了看这位昔日的学友在显耀今日的显贵，说：“秦王有病，招医生来治，能使毒疮溃散的奖一辆车，愿意为他舔痔疮的，奖五辆。治的方法越卑下，得到的车辆就越多。你就是舔痔疮的那位吗？怎么得到这么多的车呢？赶紧出去，不要污染了我的房子！”(《列御寇》)曹商只好灰溜溜地走了。
后来楚王的使者来了。但是这次却不是来嘲笑庄子，而是拿了重礼来聘他为楚相。当时庄子正在濮水边钓鱼，但是并不像姜太公那样垂而不钓，专等君王来请他。听完了使者们一番苦口婆心的劝诱，庄子依然持竿凭钓，根本没有回头，说：“我听说楚国有只神龟，已经死了三千多年，被盛在竹篮里，盖着麻巾，当做珍贵的物品安放在宗庙的大堂之上。你们说，这只龟是想死而留骨，为人珍藏呢；还是愿意活着，自由自在地在浑水中曳尾而游呢？”“当然是愿意在水里活着了。”使者们说。“好，那你们走吧！我宁愿在浑水中生活一生，也不愿被名利尊荣所羁绊，损害生命。你们不要玷污我了，我以终身不仕为快乐。”(《秋水》；《史记·老子韩非列传》)其实，庄子本是楚国贵族的后代，他父亲一辈为逃避楚国内乱，举家迁到宋国。但是自甘贫穷，逍遥一生，是庄子对自己生存方式的选择。孔子说，不义既富且贵，于我如浮云。庄子则说，富贵仁义者是戕害生命的东西，于我亦如浮云。
他的好友惠施做了魏国的宰相，庄子去看他。有人对惠子说，庄子来魏国，是想取代您作相国！惠子很恐惧，下令在城中搜捕庄子三天三夜，也没有搜到。庄子反而主动找上了门，对惠子说：“南方有种鸟，名叫鹓鶵，乃是一种凤凰，你听说过吗？鹓鶵啊，从南海出发飞往北海，非梧桐不落，非洁白的竹实不吃。非清澈的甘泉不饮。有只猫头鹰得到一只腐烂的老鼠，视若宝物，见到鹓鶵飞过，唯恐腐鼠被抢走，便仰头吓唬鹓鶵。如今你想因为你的魏国那只腐鼠来吓唬我吗？”(《秋水》)庄子就这样过着隐居的生活。这使他避开了连绵不息的战火和世人对名利地位无休止的追逐。
夜晚的时候，庄子独坐户外，默默地体察人生，体悟生死，体悟天道。同时也奋笔著书，将自己的心得精心写成文章，阐发逍遥无为的主旨和自由纯洁的精神。当时没有多少人能理解庄子的行为，更不要说他的思想了。他们固执地拘泥于是是非非、一孔之见，师心自用，自以为得，哪里能知道天的高远，海的博大，大道的深邃而平易呢？哪里能够想象得出怒极而飞、直上九万里的鲲鹏呢？庄子独与天地精神相往来，与外死生、无终始者为朋友，但并不骄矜于万物，夸耀智慧。人间世界充满罪恶，但是大千世界却生机盎然，丰富多彩，让人如何不留恋？庄子不参与人世的纷争，但并不逃避人世，而是在一定的距离外审视它。
他也希望这个世界和平而美丽，但并不想以一种暴力来平息另一种暴力，以一种罪恶来消除另一种罪恶。庄子始终保持着一颗高贵而自然的内心与俗世相处。他的内心充实，犹如长江大河，源远流长，犹如瀚海无边，波澜壮阔。他也不向任何权贵低头，不向任何俗见让步。那并不是伪装出来的深沉和高贵，而是自然的深邃和崇高，纯粹而无瑕疵。因此，《庄子》一书，虽然满是梦幻奇言、漫无边际，但其中却没有辛酸和哀怨，而是升华出一份永恒的追求。庄子的哲学也是参悟生死的哲学，是不谴是非、休乎天钧的哲学，是得意妄言、逍遥自由的哲学。它也许根本就不是一种学问，而是一种生存方式，一种对生活的选择、对天道的感悟。
庄子的精神，犹如一块宝石，虽身陷污泥，命运多舛，但总会光芒四射……也是因为这个，许多有志于勘破生死的年轻人走到庄子的身边来。晚年的庄子，放弃了漆园小吏的工作，专心著书和教授徒弟。对于清心寡欲的庄子来说，只要弟子稍微有所侍奉就足够了；而对弟子们来说，他们选庄子为师，并不是为了追逐名利或升官发财，而是出自内心对老师的追随，对天道的追求。但这样的人毕竟不会多，不会有“多者数万乘，步行者数百人；少者数十乘，步行者数十人”(《吕氏春秋·不屈》)的显赫权势和壮观景象。
庄子随着弟子们游山玩水，品味自然，随机而发，诲人不倦。笑傲王侯，永记江湖，悠游岁月，颐养天年。庄子由于一直过隐居的生活，平生独行，使他并不为很多的人知道。他的弟子也一心求道，不事功名，默默无闻，无法为老师扬名于世，树碑立传。因而，文献不足考究，连司马迁也语焉不详。但是根据后世学者的考证，庄子的思想形成恐怕在公元前年之后。后来，庄子的妻子死了，庄子失去了与自己相依为命的伴侣。他鼓盆而歌，把内心的悲痛化为对生死的达观和对世俗礼制的蔑视，歌词是这样的：“生死本有命，气形变化中。天地如巨室，歌哭作大通。”之后，他的好朋友惠施也死了。庄子失去了平生最好的朋友和最大的辩论对手，悲从中来，在写《天下》篇的时候，想起惠施，非常伤心，为他写了五百余言作为最好的纪念。当庄子觉得自己快要离开人世的时候，他的心情很平静。弟子们都想厚葬他们的老师，庄子觉得弟子们在这关键时刻并没有看破生死。于是他说：“我以天地为棺椁，以日月为(陪葬的)美玉，以星辰为珍珠，天地用万物来为我送行，我的葬物还不齐备吗？”徒弟们不觉垂泪，说：“我们怕乌鸦和老鹰吃您的遗体啊。”庄子笑了：“天上有乌鸦和老鹰来吃，地上也有蝼蚁来吃啊，要是夺了前者的食物给后者享用，这不是太偏颇了吗？”(《列御寇》)庄子终于弃世而去。